Quyển sách mở đầu chủ yếu là nhằm giúp những người chưa đọc cuốn The Hobbit (Anh chàng Hobbit) hiểu được rõ các tình tiết trong sách và cung cấp các thông tin mà tác giả thấy cần thiết cho người đọc về cuốn tiểu thuyết.

Quyển I

Quyển sách đầu tiên nói về chuyến đi khỏi làng Shire của Hobbit Frodo Baggins để chạy trốn những tay sai của Chúa tể bóng tối Sauron. Sauron lúc này đang truy tìm chiếc nhẫn Quyền lực (One Ring), vật có thể giúp hắn cai trị vùng Trung Địa. Chiếc nhẫn này Frodo được thừa hưởng từ người bác Bilbo Baggins, do đó cậu không hề biết rằng mình đang bị lôi vào mưu đồ thống trị thế giới của Chúa tể bóng tối.

Chương đầu tiên mang màu sắc rất tươi sáng, tiếp nối âm hưởng của The Hobbit, một cuốn sách vốn dành cho thiếu nhi chứ không phải câu chuyện phiêu lưu. Bilbo tổ chức ăn mừng sinh nhật thứ 111 và cũng lúc Frodo tròn 33 tuổi. Trong bữa tiệc, Bilbo bất chợt biến mất sau khi phát biểu vài lời và làm mọi người rất sửng sốt. Bilbo đi khỏi làng Shire để tận hưởng cái ông gọi là "kì nghỉ vô tận". Ông mang theo tất cả đồ đạc của mình, nhưng sau khi được pháp sư Gandalf thuyết phục, Bilbo đã để lại chiếc nhẫn cho Frodo. Gandalf dặn Frodo cất giữ chiêc nhẫn cẩn thận rồi vội vã lên đường.

Một thời gian ngắn sau ông quay lại và tìm gặp Frodo trong một buổi tối mùa xuân và cảnh báo cho cậu về chiếc nhẫn của Bilbo. Đó chính là chiếc nhẫn Quyền lực của Sauron. Gollum, khi bị tra tấn tại núi Doom, đã khai ra cái tên "Baggins" và "Shire"; Frodo có thể an toàn khi tiếp tục ở lại làng Shire. Nhưng, theo lời khuyên của Gandalf, Frodo quyết định mang chiếc nhẫn tới Rivendell, nơi cậu hi vọng sẽ được những vị tiên giúp đỡ. Một người bạn của Frodo tên là Samwise Gamgee (Sam) vô tình nghe lén câu chuyện nên Gandalf bắt anh ta phải đi cùng bảo vệ Frodo như một hành động chuộc lỗi.

Trong suốt mùa hè Frodo lập kế hoạch rời nhà tại Bag End và thực hiện vào mùa thu với sự giúp đỡ của Peregrin Took (Pippin), Meriadoc Brandybuck (Merry) và Fredegar Bolger (Fatty). Nhưng Frodo không nói với họ mục đích thật của chuyến đi để tránh cho các bạn khỏi nguy hiểm, cậu chỉ bảo rằng cậu chuẩn bị đi nghỉ tại một nơi xa làng Shire.

Mùa hè năm sau, Gandalf báo với Frodo rằng ông đang có một công việc rất gấp nhưng vẫn sẽ về kịp để đi cùng Frodo vào đúng sinh nhật cậu. Frodo chờ một vài tuần, nhưng vẫn không có tin tức gì từ Gandalf mặc dù ngày ra đi đang tới gần. Rất buồn rầu, Frodo đã quyết định ra đi mà không có ông. Merry và Fatty dùng xe bò chở đồ đạc của Frodo tới một căn nhà mới của cậu ở Crickhollow. Trong khi đó, Frodo, Sam và Pippin đang thực hiện chuyến đi bí mật của mình.

Trên đường đi, ba Hobbit bất chợt chạm trán những Kị sĩ đen (Black Riders), đó là những Ma nhẫn (Ringwraiths, còn gọi là Nazgûl theo tiếng của Mordor, "nazg" có nghĩa là "nhẫn") phục vụ Sauron. Họ khám phá ra rằng chúng đang săn đuổi Frodo và chiếc nhẫn. Nhưng với sự giúp đỡ của các vị tiên, rốt cục họ đã tới vùng Crickhollow phía Đông làng Shire một cách an toàn. Tại đây, Merry, Pippin và Fatty đã phát hiện kế hoạch thực sự của Frodo và sự hiện diện của chiếc nhẫn. Merry và Pippin quyết định sẽ đi cùng Frodo, còn Fatty thì lại muốn ở lại để đánh lạc hướng mọi người.

Để tránh gặp phải Kị sĩ đen, những Hobbit đã quyết định băng qua Rừng già. Với sự giúp đỡ của Tom Bombadil họ tới được làng Bree và gặp Strider, một người bạn của Glandalf sau này sẽ đưa họ tới Rivendell.

Ngay cả khi có sự giúp đỡ của Strider, cuộc hành trình vẫn rất gian nan. Sự kiện tồi tệ nhát xảy ra trên đỉnh Weathertop, Frodo đã bị thủ lĩnh của những Ma nhẫn - Vua Phù thuỷ xứ Angmar (Witch-king of Angmar) - đâm bằng lưỡi kiếm bị nguyền rủa. Một phần thanh kiếm đã nhằm lại trong người Frodo và làm cậu càng ngày càng ốm nặng trong suốt phần còn lại của chuyến đi. Stider dẫn những Hobbit tránh khỏi đường cái và họ gặp Glorfindel- một vị tiên từ Rivendell. Ông đặt Frodo lên lưng ngựa để đưa cậu tới sông Bruinen, ở đây một cái bẫy đã được giăng ra cho những Kị sĩ đen (giờ đã đủ 9 tên). Con ngựa của Glòrindel vượt qua những kẻ săn đuổi và chạy sang bờ bên kia sông. Khi Kị sĩ đen, Elrond và Gandalf đã gọi một đợt sóng khổng lồ nhấn chìm chúng. Quyển I kết thúc ở cảnh Frodo ngã xuống trên lưng ngựa và nhìn thấy những Kị sĩ đen bị cuốn trôi.

Quyển II

Frodo tỉnh dậy trong căn nhà của Elrond tại Rivendell, nơi mọi người đang lên kế hoạch tiêu diệt chiếc nhẫn tại Mordo. Cậu được biết bác Bilbo cũng đang ở đây. Frodo lên đường rời Rivendell cùng với 8 người bạn gồm có hai người thường: Strider (sau được biết với tên Aragorn), Boromir con trai quan nhiếp chính xứ Gondor; Legolas hoàng tử của loài tiên; phù thuỷ Gandalf, người bạn cũ của Frodo; người lùn Gimli; và ba người bạn Hobbit: Sam, Merry, Pippin. Chín người này được biết đến là Hiệp hội bảo vệ nhẫn (The Fellowship of the Ring), một liên minh của tất cả các chủng tộc ở Trung Địa chống lại chín Kị sĩ đen. Đi cùng họ còn có chú ngựa Bill mà Strider và những người Hobbit đem theo từ làng Bree. Sự cố gắng để băng qua dãy Misty của họ đã thất bại bởi những trận bão tuyết lớn; họ buộc phải đi xuống dưới ngọn núi qua hầm mỏ Moria, một vương quốc cổ của người lùn. Nơi đó lại tràn ngập với quái vật. Gandalf bị rơi xuống vực thẳm trong trận chiến với quái vật Balrog.

Tám người còn lại đi tới vùng đất tiên Lothlóriel; họ nhận được những món quà từ Galadriel và Celeborn và chúng tỏ ra rất hữu ích về sau. Sau khi rời Lórien bằng thuyền, Frodo nhận ra chiếc nhẫn bắt đầu ảnh hưởng xấu tới những người khác, đặc biệt là Boromir. Anh ta đã cố đoạt lấy chiếc nhẫn cho mình. Vào lúc đó, Frodo đã sử dụng chiếc nhẫn để chạy trốn. Quyển II kết thúc ở cảnh Frodo cùng Sam bí mật ra đi; hiệp hội tan rã.